Il s'agit d'un boîtier de la taille d'une calculatrice, qui tient dans la main, abritant une architecture informatique et doté d'un écran tactile et parfois d'un clavier incorporé avec des petites touches. Un stylet est souvent associé à l'écran tactile.

Le PDA est utilisé principalement pour ses fonctions d'agenda, de répertoire téléphonique et de bloc-notes, mais les avancées technologiques ont permis de lui adjoindre des fonctionnalités multimédia, telles que le dictaphone, le lecteur de mp3, d'images, de vidéo, et parfois le téléphone (avec une puce GSM, GPRS, UMTS/3G ou HSDPA/3G+ intégrée) et un récepteur GPS peut y être intégré.

Un stylet permet d'écrire directement sur l'écran du PDA pour y enregistrer ou extraire des informations, au moyen soit d'un langage écrit simplifié (à chaque caractère correspond un mouvement particulier du stylet), soit d'un clavier émulé.

La mémoire interne (en général plusieurs méga-octets) de certains PDA peut être considérablement augmentée en lui adjoignant une mémoire externe sous la forme d'une carte mémoire que l'on enfiche dans le PDA (selon les formats, les cartes mémoires peuvent stocker entre 16 Mo et 4 Go).

Caractéristiques logicielles [modifier]

Quelle que soit la marque du PDA, des milliers de logiciels gratuits ou payants sont disponibles sur Internet et peuvent y être installés dans la limite de la mémoire du PDA (calculatrices scientifiques, bases de données, jeux, gestionnaires de comptes bancaires, etc.).

évolutions récentes [modifier]

L'extension des capacités techniques a permis aux PDA de devenir communiquants : au-delà des liaisons infrarouge d'origine, les PDA embarquent des liaisons WiFi ou Bluetooth, et peuvent faire fonction de téléphone mobile. Ils se trouvent alors en concurrence frontale avec les appareils téléphoniques mobiles qui dans le même temps ont également accru leurs capacités techniques et fonctionnelles jusqu'à être couramment appelés smartphones (téléphones intelligents).

Les PDA disposent d'un écran plus grand, mais sont de ce fait légèrement moins maniables que les smartphones. Ceux-ci sont en revanche handicapés dans leur faible capacité d'écriture. Pour le reste, les différents systèmes d'exploitation proposent des fonctionnalités, des performances et des compatibilités comparables.